En un apagón, ¿qué ocurre? Las luces se quedan a oscuras y los aparatos electrónicos no hacen ruido. Uno se da cuenta del apagón cuando acciona un interruptor o conecta un teléfono a una toma de corriente y no pasa nada. Pero para Warren Kibbe, de Chapel Hill, las luces siguen encendidas, el frigorífico se mantiene frío y el WiFi no se apaga.

“Cuando nos quedamos sin energía, las baterías toman el relevo”, explica Kibbe, jefe de Informática Biomédica Traslacional del Instituto del Cáncer de Duke. “Ni siquiera me doy cuenta de cuándo toma el relevo en algunas estancias”. Eso es porque Kibbe tiene 56 paneles solares en su casa y una batería de iones de litio que puede almacenar la energía que producen los paneles.

Las baterías de iones de litio son uno de los tipos más comunes de almacenamiento de energía y pueden utilizarse junto con una fuente de energía alternativa, como los paneles solares de la casa de Kibbe, o por sí solas, alimentadas por la energía de la red eléctrica.

Las dos baterías Tesla Powerwall de Kibbe -cada una de las cuales mide un metro de alto, un metro de ancho y un metro de profundidad- están preparadas ante cualquier posible apagón de la compañía eléctrica local, Duke Energy. Si se da el caso, Kibbe puede pulsar un interruptor y enviar la energía eléctrica de sus baterías a su cocina, la bomba de calor y las luces de toda la casa. Las baterías no suelen emplearse para recargar un coche Tesla, aunque podrían hacerlo en caso de un corte de luz prolongado.

“Estas baterías pueden almacenar aproximadamente la mitad de lo que producirían los paneles solares en un día muy luminoso: unos 45 kilovatios hora”, explica. (Como referencia, un kilovatio hora es la cantidad de energía equivalente a mantener mil vatios de potencia durante una hora).

Alto coste de las baterías domésticas de iones de litio

Aunque Carolina del Norte es líder en energía solar, los paneles solares y las baterías como las de Kibbe aún no son comunes. Las baterías más comunes, como la Tesla Powerwall o la Generac PWRcell, cuestan varios miles de dólares sin incluir los gastos de instalación o los paneles solares. Sin embargo, es posible que las baterías se vuelvan más populares debido a una previsible caída de los precios, una mayor conciencia ambiental o una mayor familiaridad con esta tecnología, explica Rui Shan, asistente de investigación de posgrado en ciencias ambientales e ingeniería de UNC Chapel Hill.

“Los costes son cada vez más bajos”, afirma Shan. “Podemos prever un futuro con todo el mundo con una batería en sus hogares”.

Según datos OurWorldinData.org, el precio de las baterías de iones de litio ha bajado un 97% desde su introducción hace 30 años.

James Robinson, director senior de desarrollo de proyectos de Strata Solar, indica que el mercado de las baterías residenciales de iones de litio está creciendo.

“Los productos que se venden en el mercado están muy bien desarrollados y totalmente comercializados”, explica Robinson. “Aunque el mercado siga en crecimiento, está ya cerca de la madurez”.

Ahora mismo, la compra de baterías domésticas no suele ser una decisión económica, sino por la resiliencia de los hogares, es decir, la capacidad de soportar perturbaciones o fallos en la red eléctrica.

Kibbe reconoce que, aunque su principal motivación fue ecológica, la resiliencia es un gran atractivo para adquirir.

En esta misma línea, Shan explica que las baterías pueden proporcionar energía durante cuatro a seis horas después de un apagón. A pesar de esta ventaja, los costes asociados siguen siendo un gran gasto para los consumidores.

Incentivos para el almacenamiento en baterías

Con el objetivo de ayudar a sufragar los costes financieros de la compra de una batería, algunos gobiernos y empresas de servicios públicos ofrecen tarifas especiales, explica Robinson, de Strata Solar. Estas, sin embargo, existen principalmente en las áreas metropolitanas de Nueva York y California, y son poco frecuentes.

En Vermont, Robinson explica que Green Mountain Power está incentivando las baterías domésticas para mejorar la red para todos. “Están subvencionando el almacenamiento de energía a cambio de controlar cómo se utiliza”, explica. “Si se consigue que todos los habitantes de una ciudad descarguen su batería durante una ola de calor, esto aportaría valor en conjunto”.

En Carolina del Norte, la próspera industria solar ha llevado a los legisladores a ofrecer créditos fiscales, reembolsos y otros incentivos a los consumidores. Estos beneficios, sin embargo, no se han extendido al sector del almacenamiento en baterías.

Aunque las baterías de iones de litio quizás tarden en popularizarse en el ámbito doméstico, Shan confía en que, a medida que esta tecnología se vuelve más conocida y los precios bajen, los residentes de Carolina del Norte comiencen a verla como una opción asequible.