Cuando Michael Smith se sube a su coche de policía cada mañana en Bunn, Carolina del Norte, un grupo de aves grandes y negras, con características cabezas rosa, le esperan a menudo en la carretera. “Tengo que conducir despacio para no atropellarlos”, explica.

Los buitres pavo se pueden avistar en pueblos rurales como Bunn, en el condado de Franklin. La Ley Federal del Tratado de Aves Migratorias protege a estas aves y prohíbe matar, capturar, vender, comerciar y transportar estas especies sin autorización. Sin embargo, estas aves pueden causar daños a la propiedad.

Cuando se posan en las casas, los buitres pueden arrancar las tejas, el calafateado de las ventanas y el vinilo deslizante, según la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte. También pueden arañar la pintura, arrancar los limpiaparabrisas y romper las ventanillas de los coches.

Para evitar algunos de estos inconvenientes, en diciembre de 2020 la ciudad de Bunn instaló una serie de cañones de propano sobre el gimnasio del instituto de municipal, que ya ha sido retirado.

“También tenemos una corriente eléctrica que pasa por la torre de radio del instituto para que las aves no se posen allí arriba”, explica Smith.

Pérdida de hábitat natural

No está claro por qué los buitres de pavo se reúnen en los pueblos rurales. Sunny Cooper, directora médica interina del Centro de Aves Rapaces de Carolina, explica que las aves son animales sociables, y que pueden considerar las ciudades pequeñas como lugares de reunión centrales. La deforestación ha alterado los hábitats de los buitres y puede haber empujado a las aves a un contacto más estrecho con los humanos. Los pájaros son difíciles de ignorar en las ciudades pequeñas, pero las grandes ciudades pueden tener varios dormideros repartidos por una zona más amplia que escape a la atención.

Al desaparecer los hábitats naturales, los buitres han aprovechado las estructuras construidas por el hombre, como tejados y torres de agua. El aumento de los desplazamientos humanos también implica más muertes en la carretera, por lo que estas aves tienen un incentivo para permanecer cerca de la gente.

“Son muy oportunistas con su comida, así que si hay un buen lugar de reunión que esté cerca de varias fuentes de alimento, eso es ventajoso para ellos”, explica Jennifer Tyrrell, gerente de compromiso de Audubon Carolina del Sur.

El cambio climático también contribuye a los movimientos de los buitres. La mayoría de los buitres pavos de Carolina del Norte completan su ciclo de vida en Norteamérica, con la migración a zonas más cálidas durante el invierno y a zonas más frías al norte en el verano. Como el cambio climático ha provocado el calentamiento de las latitudes septentrionales, los buitres han ocupado hábitats más al norte.

“A principios de siglo, probablemente abundasen en los estados del sureste, donde se mantuvieron durante más tiempo”, explica John Stanton, biólogo supervisor de la vida silvestre para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. “Muchas poblaciones de aves disminuyeron a principios de siglo, pero los buitres de pavo han tenido un regreso bastante notable en los últimos 20 ó 30 años. Están volviendo a colonizar muchas de las zonas en las que probablemente estaban presentes en los asentamientos preeuropeos”.

Para cartografiar la distribución y abundancia de las aves en Carolina del Norte, la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte ha lanzado un Atlas de Aves. John Carpenter, biólogo de la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte, explica que el proyecto continuará durante al menos cuatro años. Al final de ese tiempo, los biólogos tendrán una mejor idea de dónde se reproducen y migran los buitres.