Casi la mitad de la contaminación de los océanos procede de las aguas residuales, las escorrentías agrícolas, los vertidos industriales, los vertidos químicos y otras fuentes terrestres. En algunas zonas, la escorrentía agrícola de pesticidas y fertilizantes agota el oxígeno del océano. Estas llamadas zonas muertas dificultan la supervivencia de los animales marinos. Según un artículo publicado en Science, las zonas muertas de oxígeno cero se han cuadruplicado desde 1950. Casi un tercio de la contaminación de los océanos procede de fuentes atmosféricas. Estos contaminantes, como el dióxido de azufre, el mercurio y el plomo, proceden en gran medida de fuentes puntuales, como las centrales eléctricas de carbón.

Los plásticos de un solo uso son otra fuente de contaminación del agua. En el océano, los plásticos pueden atrapar a la fauna. Los peces y otras especies marinas pueden ingerir trozos de plástico más pequeños, llamados microplásticos, que pueden entrar en la cadena alimentaria humana.

Plastic Oceans Internationals es una organización que aprovecha Internet para concienciar acerca de este problema, creando películas y otros contenidos digitales que cuestionan el uso de los plásticos en la vida cotidiana. La organización ha producido un documental y lleva a cabo programas educativos en Norteamérica y Europa. Plastic Oceans International también se esfuerza, a través de los medios digitales, en capacitar a los jóvenes para que tengan un impacto en el medio ambiente.

Un par de influencers de YouTube están utilizando su plataforma y sus seguidores para eliminar los plásticos del océano. Jimmy Donaldson y Mark Rober han iniciado un proyecto de limpieza llamado #TeamSeas. El objetivo de #TeamSeas es eliminar 13 millones de kilogramos de  basura de los océanos antes del 1 de enero de 2022. Hasta diciembre de 2021, ya han retirado más de la mitad. Aunque su objetivo pueda parecer todavía lejano, Donaldson y Rober han tenido un profundo impacto gracias a sus seguidores en Internet.

Informar más allá del plástico: la acidificación marina

El plástico es sólo una parte del problema. El impacto más notable y generalizado de la contaminación en los océanos es la acidificación de los mismos. Los océanos son uno de los mayores sumideros de carbono de la Tierra, es decir, depósitos que almacenan carbono. Debido a esta capacidad, a medida que los océanos absorben cantidades crecientes de CO2, se vuelven más ácidos. La acidificación del agua amenaza a las especies marinas, con importantes repercusiones en las especies indicadoras, como los arrecifes de coral y el plancton.

El cambio climático y la contaminación de los océanos son también amenazas para la salud humana. Los productos químicos tóxicos que se vierten en los océanos pueden contaminar los suministros de agua y la cadena alimentaria al afectar a la vida acuática. Los seres humanos corren el riesgo de exponerse a través del consumo de alimentos contaminados, nadando en cursos de agua contaminados o bebiendo agua contaminada. La contaminación química puede alterar el sistema hormonal, reproductivo y nervioso del ser humano y, en algunos casos, provocar cáncer.

“Las sustancias químicas que contaminan el agua son especialmente peligrosas por su impacto en la salud humana”, afirma Nagu Keshava, toxicólogo genético de la Agencia de Protección Medioambiental. “Los contaminantes ambientales en el agua pueden bioacumularse y generar un efecto ‘bola de nieve’ con el tiempo”.

En Estados Unidos, organizaciones gubernamentales como la Agencia de Protección Medioambiental y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han publicado muchos materiales online sobre las conexiones entre el cambio climático, la contaminación del agua y la salud humana. A través de folletos y gráficos en páginas web y sus redes sociales, estas instituciones informan a la gente sobre la importancia de evitar fuentes de agua contaminadas.

Por su parte, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha publicado un informe que documenta cómo el impacto del clima en la economía y los ecosistemas conduce a la escasez de alimentos. El IPCC ha trasladado sus conclusiones a las redes sociales para visibilizar la investigación científica que apoya estas conclusiones.

Las redes sociales pueden informar al público y ayudar a iniciar movimientos para combatir los impactos de la contaminación del agua y las amenazas que plantea el cambio climático.